中国的农历是一种阴阳合历，日历中的立春、雨水、惊蛰、春分、清明等二十四节候属于阳历部分，是根据地球环绕太阳（古人以为是太阳环绕地球）的规律制定的。太阳对地球气候变化有直接的影响，所以二十四节候都能较正确地显示地球一年四季的气候变化。而日历上的月份和日期属于阴历部分，是根据月相盈亏周期变化来制定的，初一见不到月亮，这一天称“朔”，十五月亮最圆，称之“望”。月亮对地球气候变化影响不大，但对潮汐变化影响很大，每月的十八潮水最高，上海旧时有“十八江浦看潮头”之说，今浙江海宁观潮，每月十八是好日脚，而又以八月十八为最佳期。“立春”一般在公元历的2月4日（会有前后一天的误差），中国历法认为是进入春天的第一天，所以又叫做“春节”，而农历的正月初一是历法认定的进入新一年的第一天，旧时叫做“元旦”、“新年”。到了后来，原来农业性的节日活动逐渐衰退，“立春”的活动消失，于是原来把“立春”叫做“春节”的说法被人们遗忘，人们又把正月初一的“新年”叫做“春节”。1912年中华民国建立后正式颁行公元历，并把公元历的1月1日叫做“元旦”，旧时称农历正月初一为“元旦”的叫法也消失。
古代以“立春”为“春节”，是一年中最重要的节日之一，于是有许多“迎新春”的风俗活动。各地的知县、镇长们就会将选定的一头公牛披新挂彩，大家用鞭子象征性地抽打，讲作“鞭春”或“鞭打春牛”。这是古代的劝农活动，就是提醒百姓不要误了农事，做好春耕的准备。朝廷、官府、家庭也会把初春难得一见的果品、蔬菜等放到盘里，供大家食用，就叫做“春盘”，这是古人迎新春的风俗。唐代《四时宝镜》中论：“立春日，食芦菔、春饼、生菜，号‘春盘’。”杜甫《立春》诗：
春日春盘细生菜，忽忆两京梅发时。
盘出高门行白玉，菜传纤手送青丝。
春盘中有春饼和切成丝的生菜，侍女用纤手把生菜卷入春饼中，递给大家分食。南宋周密《武林旧事》中记：
后苑办造春盘供进，及分赐贵邸宰臣巨珰，翠缕红丝，金鸡玉燕，备极精巧，每盘值万钱。
清《帝京岁时纪胜》：
新春日献辛盘，虽士庶之家，亦必割鸡豚、炊面饼，而杂以生菜、青韭菜、羊角葱、冲和合菜皮。
帝王之家将后苑特制的春盘分赐给大臣，这是皇恩浩荡，一盘春盘可值万钱（钱即铜钱，古代千枚铜钱相串为一贯，一贯相当于银一两，万钱就是十万枚铜钱，相当一千贯），而平民百姓也会自备或互赠春盘，其价格低廉多了。春盘中有春饼和切成丝的菜，用春饼裹菜而食之，称之“咬春”，如《明宫史·饮食好尚》中记：“立春之时，无贵贱皆嚼萝葡，名曰‘咬春’。互相请宴，吃春饼和菜。”《燕京岁时记·打春》：“是日，富家多食春饼，妇女等多买萝葡而食之，曰‘咬春’，谓可以却春困也。”立春日的“咬春”也是一种劝农风俗，就是提醒人们不要因为春困而误了农事。
立春日互赠春盘、吃春饼是全国性的风俗。北方产麦，以食面粉为主，家庭做饼是家常便饭；南方产稻，以食米饭为主，家庭做饼可是一件麻烦事，春饼的需求量很大，于是一到立春前，店家就会供应春饼。记录南宋杭州风俗的《梦梁录》中就记录店家供应春饼之事；清顾禄《清嘉录》是记录苏州风俗的著作，卷一《正月·春饼》中讲：
春前一月，市上已插标供买春饼，居人相馈贶。卖者自署其标曰“应时春饼”。
清吴榖人有《咏春饼》诗：
荐新群爱样团，复叠如堆月一盘。
次第咬春宜酒配，纵横映字趁灯看。
记逢人日煎曾约，莫信吾家说不刊。
回首红绫飘昨梦，茅檐无恙且加餐。
《清嘉录》还收录了苏州人蒋耀宗和范来宗立春吃春饼时对唱的《咏春饼》联句，讲到了春饼的一些故事，抄录如下：
十字琼肌贵，吴侬制不同。
易教厨婢习，难语饼师功。
旧典堪征数，新尝岂画充。
匀平霜雪白，熨帖火炉红。
薄本裁圆月，柔还卷细筒。
纷藏丝缕缕，馋嚼味融融。
今节传柑侯，明灯促席中。
登盘争觉美，下箸辄能空。
触手书防涴，抽毫赋孰工。
酒停枵腹果，茗佐渴喉通。
风物家园好，春筵岁时丰。
红绫怀昔赐，牙齿已成翁。
“琼肌”喻女子莹洁似玉的肌肤，这里喻做春饼时使用的洁白的面筋；“吴侬”即“吴人”，也指苏州人；“画充”是“画饼充饥”之省；“传柑”即“上元传柑”，至迟在北宋，上元夜近臣侍饮，王公大臣以黄柑相互赠送，苏东坡《上元侍饮楼上三首呈同列》诗有：“归来一盏残灯在，犹有传柑遗细君。”各地的春饼制作方法是不同的，北方的春饼稍厚，大概犹如今日夹烤鸭吃的薄饼，而苏州的春饼须把面粉中的淀粉洗去，得到的是黏度较强、色泽莹白的面筋，将面筋涂到平底的锅上，就得到形似明月的薄薄的春饼，它的韧性很好，可以卷成细细的筒状，也可以将春盘中切成丝的菜卷起来，递送给邻座。
春盘、春饼本来是立春日迎新春的风俗，到了近代，尤其是进入民国以后，一些农业性的节日活动逐渐被人们遗忘，立春作为节日消失了，于是春盘的风俗首先消失，春饼虽仍存在，但它已经不是立春的风俗食品，而成了新年的食物。我老家还有此种风俗，就是在过年的私人宴席中必上春饼，它相当于上海人用的“春卷皮子”，上桌时放在碟上“复叠如堆月一盘”，人们将春饼一张平摊在左手掌上，再将小菜舀到饼上，卷成一团后食用。现在许多帮派菜中均有以饼裹食物的吃法，实际上就是古代“春饼”的孑遗，只是后人容易数典忘祖，不知它就是春饼罢了。
真正的上海本帮菜似乎并没有用饼夹菜的春饼，但上海的家家户户有做“春卷”的风俗。春卷的皮子就是春饼，大多由店家、小商贩制作：将面粉放入细布袋，浸到水中，用力搓捏，面粉中的淀粉被冲洗走（可以派其他用场），剩下的就是黏性、韧性较强的面筋。备一只无沿的平底锅，锅热时将面筋团抹到锅面上，形成很薄的饼，稍熯干，面饼就会脱离锅面，就是一张春卷皮子，一般几十张相叠为一堆。将春卷皮子买回家后就得准备馅料，上海人大多用黄芽菜和肉丝炒熟后勾芡为馅，放入春卷皮子里卷成约2寸长的长方条状，逐只放入沸油中炸至金黄，外脆里香，真的很好吃。以前，家庭里只有在新年时才会做春卷，说明它还是与春天、新年有关，如今它已成了上海的风味小吃，许多小吃店、餐厅随时供应，还传到海外，我在日本、法国、澳大利亚等多个城市的唐人街上吃过“上海春卷”。上海春卷是古代春饼的改进产品，上海是一个商业社会，于是，春节时的春卷也被上海人噱为“金条”。
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