中秋有节，可能开始于唐朝。唐朝诗人白居易有诗曰：“中秋三五夜，明月在前轩。”古人将一年分为四季，每季三个月，分别以孟、仲、季称之。八月为秋季的“仲秋”，后作“中秋”。“中秋三五夜”，就是仲秋十五的夜里，但从现有的资料，根本无法知道唐朝的“中秋三五夜”有什么风俗活动，也许，中秋只是一个月圆的日子，根本不是什么节日。
记录北宋汴京（开封市）风俗的《东京梦华录·卷八·中秋》中记：
中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼，花头画竿，醉仙锦旆。市人争饮，至午未间，家家无酒，拽下望子。是时，螯蟹新出，石榴、榅桲、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨橘，皆新上市。中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸。近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏，夜市骈阗，至于通晓。
北宋的开封，中秋已经是一重要的节日。此日，新酿的酒刚刚上市，酒店作了准备，当天，这些酒就被卖空了，酒店也扯下了幌子；到了晚上，酒楼已被预订一空，人们争着登楼赏月，而在皇城里，笙歌扬起，民间顽童也可趁此日玩到通晓。记录南宋杭州风俗的《梦梁录》、《都城记胜》等著作中均设有“中秋”一节，但与《东京梦华录》一样，都没有提到“月饼”，也没提到任何与“饼”相关的事。《武林旧事·卷六·市食·蒸作从食》中记录了当时杭州街市供应的各种糕饼，其中确实提到了“月饼”，但这个“月饼”大概只是一种像圆月状的饼，与后来中秋节必食的“月饼”并没有关系。
潘永因《宋稗类钞》卷一中讲了一个故事：
王岐公在翰林时，中秋有月，上问当值学士是谁。左右以姓名对。命小殿对设二位，召来赐酒。俄顷宣至，公奏，故事无君臣对坐之礼，乞正其席。上云：“月色清美，与其醉其声色，何如与学士论文，若要正席，则外庭赐宴，正欲略去苛礼，于怀饮酒。”公固请，不许，再拜就坐。
王岐公即王珪，字禹玉，宋神宗时为翰林院大学士，哲宗朝官至尚书左仆射，兼门下侍郎，封岐国公。一年的中秋，月亮特圆，宋神宗独自一人赏月，感到很无聊。他就问侍臣，今天翰林院谁在值班，侍臣告诉神宗，是王珪值班。神宗就吩咐侍臣去摆一只二人对坐的小桌子，并召王珪进殿对饮。王珪进殿后再三与神宗讲，根据历朝的典章制度，大臣与皇帝是不能面对面坐在一起饮酒的，神宗回答说：“今天月色正好，与其迷恋声色，不如与学士论文，如完全按规矩做，我也不请你进殿对饮了，我就是想打破繁琐的礼节，你也不要再固执了。”于是王珪作了谦让后就与皇帝对坐饮酒了。如此看来，一直到北宋神宗时，中秋也算不上一个大的节日。
《东京梦华录·卷八·秋社》中记：
八月秋社，各以社糕、社酒相赍送。贵戚宫院以猪、羊肉、腰子、奶房、肚肺、鸭饼、瓜姜之属，切作棋子片样，滋味调和，铺于饭上，谓之“社饭”，请客供养。人家妇女皆归外家，晚归，即外公姨舅皆以新葫芦儿、枣儿为遗（wei），俗云宜良外甥。市学先生预领诸生钱作社会，以致雇倩只应白席、歌唱之人。归时，各携花篮、果实、食物、社糕而散。春社、重午、重九亦是如此。
“社”字在甲骨文中写作，像大地上堆起的一堆土或石块，与“土”是同一个字，后来添为“示”旁作“社”，表示一方土地上居住的人所敬奉的同一个祖先或土地神，而“社日”就是祭祀祖先或一方土地神的日子。古代，各地方、氏族的社日不一定相同，到了后来，大多数地方定一年春、秋两社，春社为立春后第五个戊日，秋社则为立秋后第五个戊日，一般讲，春社大多在农历的二月，而秋社多在八月。社日是祭祀土地的日子，由于节日的日期是根据干支来计算的，对一般的百姓来讲很难计算，不易牢记。如中国把夏至以后出现的大热天称为“三伏天”，古人就以“夏至后，第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为末伏”，而这个“伏日”大致上就是公历的7～8月间。人们早已不用古人的计算方法来计算伏日了，于是，许多原来用干支计算的节日要么消失，要么被其他固定的日期替代，如“上巳”是古代重要的节日，规定的日期是三月的第一个“巳日”，大概到了唐朝，“三月三日气象新，长安水边多丽人”，“上巳”就被固定为“三月三日”；同样，原来定于立春后第五个戊日的“春社”也被固定于二月二日，北方人叫做“龙抬头”，而南方就是“土地公公生日”。实际上，记录南宋风俗的《梦梁录》、《都城记胜》、《武林旧事》等著作中都没有“秋社”的记录。
北宋的中秋以赏月为主，是一个社会性的节日，而同在八月的“秋社”是一个以宗族、家庭为主的节日，家庭与家庭之间互相赠送“社糕、社酒”，宗族间又把各种食物“切成棋子片样，滋味调和，铺于饭上”，叫做“社饭”，请宗族中人来聚餐，这“社饭”已经有了后来“月饼”的影子；已经出嫁的妇女可以“回娘家”，当晚乃必须回家，外公、舅舅、舅妈会送些新上市的果子，保佑外甥平安，而宗族私塾中的先生（老师）也提前向学生的家长收一些“分子钱”，举办“联欢会”，散会后还能得到包括“社糕”在内的食物。根据陈元靓《岁时广记》引《岁时杂记》讲：
社日，人家旋作鏊饼，佐以生菜、韭、豚肉。
看来，这社日制作的“社糕”，大概就是“煎饼”（参见本书《山东煎饼与上海“包脚布”》）。由于“秋社”日期是不固定的，这个节日到南宋后就不再流行，原来“秋社”的一些风俗活动就转移到“中秋”了，而“中秋”的节日活动更加繁琐后，其节日也更受人们的关注。
有一个传说，讲中秋吃月饼的风俗起源于元末的苏州。当时汉人把元朝统治者叫做“鞑子”（即“鞑靼”的贬称，指中国北方的少数民族），元末，各地爆发了反元农民起义，苏州城也定于这一年的八月十五中秋起兵反元。这一天，苏州已有开炉做饼的习俗，义军约定，这一天做饼时须在饼下粘一张纸，吴方言中“粘”又讲作，音近dè，“纸”与“鞑子”谐；吴方言把“揭”讲作“枵”，音近xiào，与“消”谐音，吃饼时须枵去饼上的纸，就是“消灭鞑子”。直到今天，苏式月饼的一大特征就是饼皮均为油酥，饼下粘有一张油纸——这只是一个传说而已，至于其真实性如何，谁也讲不清了。到了明朝，“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义”（《西湖游览志余》），“至供月月饼到处皆有，大者尺余，上绘月宫、蟾、兔之形，有祭毕而食者，有留至除夕而食者，谓之‘团圆饼’”（《燕京岁时记》）。中秋月饼有两种风俗意义，就是表示阖家团圆和祭祀月亮。北京人的月饼可以储存到除夕，其间相隔四个半月，这月饼大概没有馅，而且饼一定做得很干。清李静山《增补都门杂咏·食品门·月饼》：
红白翻毛制造精，中秋送礼遍都城。论斤成套多纸货，馅少皮干大半生。
在北京，中秋互赠月饼蔚然成风，市场上的月饼成套装，论斤卖，但质量、口感实在不敢恭维。清查慎行《中秋节恩赐月饼时果恭记》诗：
列幕周庐白似银，中天夜气肃钩陈。皇衷尚感团节，礼赐偏优侍从臣。宫饼堆盘随月形，御园分果得时珍。回思瓜豆田园味，老去惊看节物新。
到了中秋节，皇帝也吩咐御厨房多做一些月饼赐给大臣，这与现在相似，到了中秋节，一些单位会向职工发放一些月饼（现在大多改发月饼券或礼券）。
清人祁启萼《月饼》诗：
中秋节物未为低，火熯罗罗出釜齐。
一样饼师新制得，佳名先向月中题。
“熯”是吴方言词汇，音与方言“漢（汉）”同，即用很小的火把食品加温、烘热。月饼是一种“熯”出来的饼，“一样饼师新制得，佳名先向月中题”，这种饼实际上平时也生产、供应，只是到了中秋节，这种饼就被叫做“月饼”，到后来，“月饼”就成了这种饼的专门名称。
“百善孝为先”，中国是讲究“孝”的国家。“孝”的形式是多样化的，其中包括善待父母长辈和祭祀祖先。惯例每月的朔（初一）望（十五）以及一些特定的节日应该为祖先牌位上点一炷香，烧上一些长锭冥钱，供上一些食品，凡是农作物采摘上市时，先供祖先，再为生人口福，旧时讲作“祭先”或“荐先”。八月十五的中秋节也是重要的祭祀祖先的日子。在上海，此时毛豆和芋艿刚上市，就得“荐先”，久而久之，中秋吃毛豆和芋艿也成了节令风俗，人们还赋予新的风俗意义。在沪方言和吴方言中，婴孩被叫做“小毛头”，而芋艿是块根植物，用块根种植，在大地里，芋艿的块根一定是中间为一只大芋艿，上海人叫做“芋艿头”，四周围着生长许多芋艿仔，这不象征有许多儿子围着一个母亲吗？所以中秋吃毛豆、芋艿既是一种祈子风俗，又是祈祷阖家团圆。
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