黄河流域和长江流域同为中华民族的摇篮，但从文明的角度讲，汉字起源于北方的黄河流域，中国古代的帝都全部设在北方，古人视中原为“中国”，中原以外的地区就是“蛮夷之地”，是少数民族地区。所以，在讲述历史时必须从历史的角度叙述历史。
中国是世界上最早使用阴阳历的国家，在《礼记·月令》中就已有“立春”、“立夏”、“立秋”、“立冬”、“夏至”、“惊蛰”等词的出现，而且明确表明是历法中指的特定的日期，并有特定的活动。但是后来的“二十四节候”之名，大概有一半不见于《礼记·月令》以及当时其他古籍的记录，所以大多数学者认为，中国二十四节候名称的全部出现是在汉代或更晚一些时候，其中就包括“清明”，在此之前其节日的名称尚未出现，更谈不上节日的风俗和活动了。
《荆楚岁时记》是中国最早记录岁事风俗的著作，刊印于南朝，从书名中可以知道，该书以记录长江流域的“荆楚”风俗为主，其中于“清明”所在的二月至三月是这样写的：
去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之“寒食”。禁火三日，造饧、大麦粥。寒食：挑菜、斗鸡、镂鸡子、斗鸡子。三月三日，四民并出江渚沼间，临清流，为流杯曲水之饮。是日，取鼠曲菜汁作羹，以蜜和粉，谓之“龙舌”，以厌时气。
作者并没有提到农历二月、三月间最重要的节日——清明。“鼠曲”见于李时珍《本草纲目·草部卷十六·鼠曲草》，又叫做米曲、鼠耳、佛耳草、无心草、香茅、黄蒿、茸母等。李时珍释：“曲，言其花黄如曲（麯）色，又可和米粉食也。鼠耳言其叶形如鼠耳，又有白毛蒙茸似之，故北人呼为茸母；佛耳，则鼠耳之讹也。今淮人呼为毛耳朵，则香茅之茅，似当作毛。”鼠曲草只是一种野草，我也不知这种草是一种什么草。《本草纲目》也引用了《荆楚岁时记》的全文，李时珍加了注：“音板，米饼也。”我将上引《荆楚岁时记》译为白话：
冬至后的第一百零五天，必定风雨交加，叫做“寒食”，开始禁火三天，还要做饴糖，烧大麦粥。寒食期间，人们外出挑野菜，还会斗鸡，并在鸡蛋上绘画，进行比赛。三月三日是节日，老百姓都会到水边，把杯子放到水中随波逐流，用杯子饮水，还采摘一种鼠曲草，榨取其汁，加蜜糖与米粉相拌做成米饼，叫做“龙舌”，吃了可以预防季节性流行病。
现代出版的不少辞书和著作中，往往把“寒日”与“清明”混为一谈，说“寒日”就是“清明”。二十四节候是阳历的概念，原则上就是把一年的天数二十四等分，以365.25÷24≈15.2（天），即一个节候与一个节候之间约为15.2天。冬至后有小寒、大寒、立春、雨水、惊蛰、春分，清明是第七个节候，以15.2×7≈106.5（天）。显然，冬至后的第“一百五日”并不是“清明”，而是清明前的一二天。可见，寒食并不等同清明，但从寒食开始禁火三天，清明的风俗和活动属于“寒食风俗”。
《荆楚岁时记》并没有提到“清明”一词，但隋朝杜公瞻的《荆楚岁时记注》却提到了“清明”，并较详细地记录了寒日和清明的风俗，文章稍长，抄录部分如下：
按：据《历》合在清明前二日，亦有去冬至一百六日者。介子推三月五日为火所焚，国人哀之，每岁春暮，为不举火，谓之“禁烟”，犯之，则雨雹伤田。陆翙《邺中记》曰：“寒食三日，为醴酪，又煮糯米及麦为酪，捣杏仁煮作粥。”《玉烛宝典》曰：“今人悉为大麦粥，研杏仁为酪，引饧沃之。”孙楚《祭子推文》云：“黍饭一盘，醴酪二盂，清泉甘水，充君之厨。”今寒食有杏酪、麦粥，即其事也。旧俗以介推焚骸，有龙忌之禁，至其月，咸言神灵不乐举火。后汉周举为并州刺史，移书于介推庙，云：“春中寒食一月，老小不堪。今则三日而已。”谓冬至后一百四日、一百五日、一百六日也。《琴操》曰：“晋文公与介子绥俱亡，子绥割股肉以啖文公。文公复国，子绥独无所得，子绥作《龙蛇之歌》而隐。文公求之，不肯出，乃燔左右木，子绥抱木而死，文公哀之，令人五月五日不得举火。”
这些著录虽有差异，但有一点是肯定的，就是寒食禁火风俗起源于春秋时期的晋国大臣介子推。晋文公重耳的长相很特别，所谓“重耳”就是耳朵重叠，大概就是今人所谓的“小耳朵”，即耳朵边上又长一似耳朵的赘肉：他还是骈胸，即胸前的肋骨长成一大块，此种现象从未发现过，我认为应该是“畸胸”，即今日所谓的“鸡胸”。他父亲死后，按理他应该继承王位，但是受到继母和同父异母兄弟的排挤而被迫流亡海外。有不少他父亲的旧臣也随他流亡，其中就有介子推。重耳在流亡期间，经常遭到别国的冷遇、侮辱，吃尽千难万苦。有一次断粮时，介子推瞒着重耳将自己大腿的肉割下来给重耳充饥，使重耳十分感动。重耳复辟当了晋文公，并成为称霸一时的春秋霸主之一。晋文公复辟后就分封、赏赐随他流亡的有功之臣，大多数人获得了回报，《左传》中记：“介子推不言功，功也不及介子推。”就是介子推从不开口讲自己有过功劳，而功劳也没轮到介子推。介子推十分不开心，就带着自己的老母亲离开了京城，隐居到一座叫做绵上山的深处。晋文公知道后十分后悔，立即派人上山去向介子推赔礼道歉，请他下山回城，但耿直的介子推坚决不肯下山，还躲到深山老林之中。于是晋文公派人烧山，希望逼他下山，想不到介子推宁可烧死也不下山，最后，他和他的老母亲真的被烧死了。以后故事朝两个方向发展，一说晋文公对自己的行为和过失悔之莫及，就下令每年介子推的忌日禁火三天，以表示对介子推的歉意和纪念；另一说为介子推在离开晋文公上山之前写过《龙蛇之歌》，他被烧死后就化作“龙蛇之神”，每年他的忌日，大自然必然风雨交加，于是，民间于这一天要以某种方式祭祀介子推，请他息怒。我认为，介子推的故事十分有趣，情节十分感人，尤其是文人官吏，他们总认为自己为皇帝、朝廷立下了许多功劳，但又得不到应有的回报，祭祀介子推无非希望皇帝和朝廷对有功之臣以及时和必要的回报。但寒食的习俗与南朝大同小异，无非是做饧、烧杏仁粥之类。
南朝时三月三日就有取鼠曲草的汁再加上蜂蜜和米粉做成一种叫“龙舌”的米饼的风俗。现在已无法知道做这种“龙蛇”的工艺和工序，但它确实与后来的“青团”很相似，也许，它就是青团的前身。
清明是一年中比较重要的日期，按《月令七十二候集解》释：“清明，物至此时，皆以洁齐而清明矣。”清明时节，大地还春，冬眠的动物早已“惊蛰”，进入了发情期，而植物也开始爆芽，进入了新一年的生长期。在农耕时代，清明是一个重要的日期，许多植物必须赶在清明之前下种，过了清明下种，成活率会很低。古代实行土葬，下葬也必须赶在清明之前完成，否则墓地上种的植物成活率就很低；同样，祖坟经过一个寒冬，草木凋零，也须在清明之前进行打扫整理，该清除的清除，该补种的补种。有了祭祀介子推的故事，寒日就成了一个重要的扫墓日。《旧唐书·玄宗本纪》：“寒食上墓，宜编入五礼，永为恒式。”《宪宗元和七年诏》：“常参官寒日拜墓，在畿内者，听假日往返。他州府奏取进止。”在唐玄宗时，就下令把寒食的扫墓编入制度，而到了宪宗朝，规定京畿官吏寒日扫墓放假一天，地方官吏根据地方情况酌情处理。陈久金、卢莲蓉合著《中国节庆及其起源》中讲：“唐朝以前扫墓，都在寒食期间。将清明与寒食相混淆，大约起自唐朝；将寒食扫墓混淆为清明扫墓，大约也只是从唐朝开始。”寒食是冬至后的“一百五日”，而清明在寒日后的1～3天，但寒日“禁火三日”，所以清明仍在寒食的活动期内，由于二者的日期仅差几天，所以当清明作为节日出现后，寒日这个节就被人们淡忘了。
祭祀和扫墓均为祭奠祖宗的活动，但祭祀一般在室内，如家庭中的“厅”，或宗族的祠堂里举行，而扫墓则必须到墓地进行。《清嘉录·卷三·上坟》中讲：“士庶并出，祭祖先坟墓，谓之‘上坟’。间有婿拜外父母墓者。以清明前一日至立夏日止。道远则泛舟具馔以往，近则提壶担盒而出。挑新土，烧楮钱，祭山神，奠坟邻，皆向来旧俗。凡娶新妇，必挈以同行，谓之‘上花坟’。新葬者，又皆在社前祭扫，谚云：‘新坟不过社。’”作者还抄录了几首描写清明上坟的诗：
衣冠稽首祖茔前，盘供山神化楮钱。
欲觅断魂何处去，棠梨花落雨余天。
柁尾飘飘挂纸钱，出城都是上坟船。
荒原落叶何曾扫，胜地名花别有缘。
中国是特别讲究“孝”的国家，“孝”的形式有许多，而对祖先的祭奠也是“孝”的形式和制度。风俗规定，除了特定的日子外，每月的初一和十五都应该祭祀祖先，每当有新的物产上市时，必须先用于祭祖，然后方敢生人食用，叫做“荐先”或“荐鲜”。清明时节还没有什么“时鲜货”上市，只有糖藕和不能食用的艾叶已出叶，人们以艾叶取其汁，和糯米粉做成团子用来“荐先”、祭祖，叫做“清明团子”，又因其色青而又被叫做“青团”。《清嘉录·卷三·青团熟藕》中讲：
市上卖青团、熟藕，为居人清明祀先之品。徐达源《吴门竹枝词》：“相传百五禁厨烟，红藕青团各荐先。熟食安能通气臭，家家烧笋又享鲜。”
“荐先”以后的青团还是活人的口福，于是，青团就成了清明的节令食品。
传统的青团制法：将糯米粉和粳米粉按所需比例混合后，用开水拌和，上笼蒸熟，再打烂成粉团，加入艾青或麦苗打烂后榨取的青色汁，打匀后加少量碱水，再边打边加入适量开水，至硬度适中为止，其后包入豆沙或其他馅料，做成一定大小的圆球状，压扁后成扁圆形。作为商品的青团外再涂一层熟油，使其呈青绿色，有光泽。
艾草是野生植物，在农村随处可见，而像上海这样的大城市，清明时节青团供不应求，在农村不值钱的艾叶反而物以稀为贵，于是上海城市的青团大多用榨青菜所得的菜汁代替艾青，口感就差多了。如今，更多店家又以色素替代菜汁，味道就更差了。
上海市场的青团既是节令食品，也是日常食品，除了青团外，常见的还有“双酿团”，就是在一只团子中包入两种不同的馅。在我的记忆中，上世纪六七十年代，一只青团售价5分，而一只双酿团售价8分。还有一种叫“金团”的糯米制品，大多做成团状，中间有馅，制法与青团相似，一般只包一种馅。《图画日报》绘有“卖金团”图，配画文说：
冷金团，活咽煞，热金团，活烫煞。
不冷不热最得法，不过吃在口中腻夹夹。
莫道金团滋味劣，此物做成仗团力。
只因团力得来坚，但可并吞不可擘。
如将金团用模子压成饼状，再在外涂上一层松花粉，那就成了“松花团”。
以前上海还有一种叫做“擂沙圆”的糕团食品。上海传说，清朝末年，在上海城内三牌楼有一雷姓的老太开了一家汤团店，生意十分红火。有的人希望将汤团带回家，但当时没有可以盛汤团的包装盒，于是雷老太想出了一个办法，就是将熟的米粉铺在笾上，将出锅的汤团放入笾中滚动，汤团外裹上了一层米粉，就可以打包带回家了。《图画日报》也绘有“卖累沙圆”图，配画文说：
沸烫百热累沙圆，滴滚溜圆像汤团。
汤团下汤此干吃，外面偏裹沙团团。
世间万事脱累贵，此圆奈何甘受累。
譬诸因人成事人，不能独立须倚赖。
诗写得有点胡闹，但已讲清这种“累沙圆”就是在汤团外面裹上一层干粉。浙东方言吃力而躺下、推到讲作“lei倒”，可以写作，《集韵》：“卢对切，音类。或从攴。推也。”日常用语如“躺倒不干”讲作“倒不干”，“推倒重来”讲作“倒重来”。是一个僻字，仅用于方言，《图画日报》作者参见该字的发音和意义写作“累”，“累沙圆”应该为“沙圆”，即把圆子放在米粉中滚动，使它外表沾上一层粉的意思。所以，上海的“累沙圆”不必如传说出自一雷姓老太的杰作，只是在汤团外面“累”上粉而已。上海多宁波人，而字又是宁波方言中的常用字，“累沙圆”最初出自上海宁波人的手笔，这倒是讲得过去的。如你仔细思量，上海“累沙圆”与北京“驴打滚”的工艺是一样的，只是食材不同而已。
上海糕点中还有所谓“鸽蛋圆子”者，其工序与“累沙圆”大同小异，只是在使用的米粉和馅心上稍作改动，外表所“累”之粉由原来的糯米粉改为黄芝麻粉，圆子的大小和形状如鸽蛋而已，但售价一下子翻了许多倍。
上海除了清明吃青团之外，正月十五农家也会做荠菜肉糜馅的糯米团。在本书相关的篇目中提到，江南定于腊月廿四送灶君上天，灶君是家庭的保护神，于是还得接其回家，称之“接灶”。江南各地接灶的日期不一定相同，上海地区最迟，定于正月十五元宵夜。接灶仪式比送灶简单多了，但必备的食品有两种——就是“荠菜圆子肉馄饨”，如清《上海县竹枝词·岁时》：
肉馅馄饨菜馅圆，灶神元夕接从天。
城厢灯市尤繁盛，点塔烧香费几千。
作者自注：“俗语‘正月半夜，荠菜圆子肉馄饨’。”上海的正月天气寒冷，正月半做的圆子一时吃不了，冷食又不宜，于是大多放到饭上一起蒸熟，圆子的表面就沾上许多饭粒，后来商家利用此法，故意在团子外面均匀沾上糯米饭粒，就被叫做“刺毛团”。团子有馅，糯米团吃口软糯，而糯米饭粒有嚼劲，口感确实不错。
北方产麦，以面食为主，“寒食三日”的食物多为面制品。《东京梦华录·卷七·清明节》中记：
清明节，寻常京师以冬至后一百五日为大寒食，前一日谓之“炊熟”，用面造枣飞燕，柳条串之，插于门楣，谓“子推燕”。
即饼类食品，枣就是枣饼。寒食即将到来，家家户户都开始“禁火三日”的冷食，这一天叫做“炊熟”，用面加红枣做成一种形似飞燕的枣饼，还用柳条把饼串成串，插到门楣上，又叫做“子推燕”。显然，这与纪念和祭祀介子推有关，而把饼做成飞燕形状，那一定与风俗有关。古人视燕子为吉祥鸟，人不但不会伤害燕子，还会努力保护燕子。燕子是候鸟，每年开春飞到人家的厅堂、屋檐下筑巢，孵化小燕子，秋天又飞离到其他地方，年复一年，年年如此，这样，门楣上插“子推燕”倒更像招呼燕子来家筑巢。民国胡朴安《中华全国风俗志下编·山东·邹县之岁时》：“三月清明节，男女簪柳，以柳枝插檐，迎乙鸟（即燕子的别名），出郭踏青。”似乎并没有提到枣和子推燕。我对北方风俗了解不多，不知今日之北方，清明节是否还有“子推燕”的风俗。
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