崇文抑武文治天下
宋太宗在登基之后，学着他哥哥的样子，千方百计巩固皇权，严厉防范武将谋反篡位。为此，宋太宗实行崇文抑武的政策和制度，进行文治天下。
五代时期崇尚武力，是武将们的天堂，谁掌握了兵权，谁就可以篡权称帝，武将造反屡见不鲜，后梁、后周、宋朝都是这样建立的。所以，赵匡胤称帝以后，特别提防武将，但当时由于天下未定，武将仍然发挥着很大的作用。宋太宗继位以后，天下统一，战事结束，就有条件抑制武将、推行文治了。
宋太宗有一个庞大的计划，他打算尽快把全国各地的地方官，都换成没有造反能力的文人。宋太宗即位两个月后，就迫不及待地举行了大规模的科举考试，一次就录取了三百一十六人。而赵匡胤在当皇帝十六年期间，举行了十五次科举考试，总共才录取了一百八十八人。
不仅如此，宋太宗派人查询考生档案，发现有一百八十四名考生，在赵匡胤时期连续参加了十五次科举考试，均未录取。宋太宗用人心切，格外开恩，诏令将他们全部录用。这样，录取总数达到五百人。这是自隋唐实行科举考试制度以来，从未有过的事情。
宋太宗将录取的五百名考生，全部请进皇宫，大摆宴席，盛情招待。宋太宗亲自给考生讲话，认他们为天子门生，赋予他们遇事可直接奏报皇帝的特权，每人还发给二十万赏钱。考生们个个欢天喜地，不少人热泪盈眶。
这还不算，这批考生授予的官职，普遍比赵匡胤时期考生的官职高三四级，许多人被直接授予通判的高官，而赵匡胤时期有个头名状元，干了十一年之后，才熬到了通判。考生们人人心潮澎湃，发誓为朝廷尽忠效力。
这次科举考试，录取人员多，授予官职高，享受待遇荣耀，产生了极大的社会影响，文人的地位得到大幅度提升，以至于有些旧臣得了红眼病，议论纷纷，埋怨“取人太多，用人太骤”。宋太宗根本不听，以后这样的科举考试，又进行了多次，录取总数达万人以上。
宋太祖时期录取考生人数少，是因为天下尚未统一，地盘没有那么大，而且很多官职由武将占着，用不了那么多文官。到了宋太宗时期，地域扩大，全国达到三百个州、两千多个县，需要大批的文官。所以，宋太宗持续扩大科举录取人数，在几年之内，几乎把全国的地方官都换成了文人。这些文人治国，比武将有着明显的优势，对朝廷也更加忠诚。
这些通过科举入仕的官员，整体素质较高，比较关心民生，对治理国家是有益的。他们大多数人能够恪尽职守，许多人政绩显著，因而提升很快，不少人后来都到中央任职，有的还当上了宰相。
这样以来，社会上很快形成了崇文风气，全国掀起读书热潮，文人主宰了天下。所以，在历代王朝中，宋朝文人的地位最高，幸福感最强。著名的英国历史学家汤因比，曾经说过一句非常有名的话。他说，如果让我选择的话，我愿意生活在中国的宋朝，因为那是文人的天堂。
宋太宗除了扩大科举考试以外，还斥巨资修建国家图书馆，赐名为崇文院，表示崇尚文化。崇文院藏书由原来的一万多卷增加到八万多卷。
宋太宗还组织大批文人，编写了历史上著名的四部大书。这四部大书，代表了中华文化的新高峰，所以不少学者认为，古代中华文化的鼎盛期，是在宋朝。
宋太宗即位不到半年，就下诏编纂《太平御览》。该书属于百科全书，有一千卷，五百多万字，历时六年零八个月才完成。由于该书是宋太宗亲自审阅的，所以叫《太平御览》。
同时，宋太宗下诏编写《太平广记》。该书属于古代小说集，有五百卷，三百多万字，历时一年多完成。随后，宋太宗又诏令编写了《文苑英华》。该书是文章诗赋总集，收录了两千多个作家的两万多篇作品。另外，还拟定了《册府元龟》的纲目，可惜尚未编完，宋太宗就去世了，由他的儿子宋真宗继续完成。
如果说，宋太宗扩大科举考试，是为了巩固统治，那么，他修建国家图书馆，编纂四部大书，就体现了宋太宗对文化情有独钟，也是文治天下的需要。不过，宋太宗大力提高文人地位，却忽视了天下百姓的利益，许多地方民不聊生，以至于后来发生了蜀地民变。
宋太宗在崇文的同时，也想方设法抑武。赵匡胤时期，解除了一批功勋旧将的兵权，换上了自己的亲信。宋太宗上台以后，也照葫芦画瓢，把赵匡胤时期的旧将予以撤换，像张永德、石守信等人，都给了一个很高的名誉职务，而剥夺其兵权。宋太宗新提拔的将领，多是一些资历浅、声望不高的人，大大降低了武将谋反篡位的风险。
赵匡胤时期，限制各地节度使的权力，初步解决了军阀割据问题。不过，为了边防需要，赵匡胤在北部和西北边境，设立了十四个领兵将领，他们的权力依然很大。这些人都是赵匡胤的结拜兄弟或者亲信，赵匡胤自信能够驾御他们。
宋太宗登基之后，没有那么大的自信，便开始削弱他们的权力，将人事任免权和财权收归中央，取消了他们可以做边境贸易的特权。宋太宗还使出一个绝招，把领兵将领的儿子们调到京师做官，充当人质，如果将领们想要造反，他们的儿子们就会首先丢了性命。
宋太宗完善了兵将分离、调兵权与掌兵权分离等制度，极大地限制了武将的权力。这样，兵将轮换频繁，互不熟悉，各部门互相制约，谁也搞不成兵变了。在此基础上，宋太宗又制定新的规定，不仅朝中大臣全由文人担任，而且负责军事的枢密院，也由文官负责。
宋太宗实行崇文抑武政策，使得武将的权力地位大大降低，武将们飞扬跋扈的日子一去不复返了。后来，在西北边境发生了一件诈骗事件，说明武将们的处境十分可怜。
有个叫李飞雄的纨绔子弟，单人独马跑到西北各个军营，谎称是朝廷使者，前去巡视。将领们不敢查验他的文书，更不敢怠慢，而是热情款待，并送上厚礼。李飞雄盛气凌人，对将领们非打即骂，有时还喝令把将领捆绑起来。李飞雄一路骗下去，敲诈了大量钱财。数十名军队将领全都唯唯诺诺，谁也不敢得罪他。后来，李飞雄事发被诛，这事便成了一时奇谈。
宋太宗崇文抑武，采取一系列措施，固然稳固了皇权，避免了武将篡位，可也造成了很大的后遗症，就是宋朝军队的战斗力越来越差。
宋太宗为了夺回幽云十六州，连续两次发动了对辽国的战争，结果由于军队战斗力不强，均以惨败而告终，这是太祖太宗兄弟自己种下的苦果。
一败高梁河
公元979年5月，宋太宗灭掉了北汉，这令他十分高兴。柴荣、赵匡胤都是公认的英雄人物，但多次攻打北汉均未成功，如今宋太宗把它解决了。因此，宋太宗异常兴奋，甚至有点得意忘形。于是，宋太宗临时做了一个重大决定，就是乘胜北伐，收复幽云十六州。
幽，是指现在北京一带；云，是指现在山西大同一带。幽云十六州，大体包括现在的北京、天津全境和河北、山西北部地区。这些地方，原本属于中原政权，可是在五代时期，后晋皇帝石敬瑭把它割让给了契丹，换取契丹出兵，灭掉了后唐。契丹后来改为辽国，幽云十六州就一直处在辽国的统治之下。
幽云十六州地势险要，又有长城要塞，历来是中原地区抗击北方游牧民族的天然屏障，战略位置十分重要。此地一失，华北平原便无险可守，北方民族的铁骑，可以任意纵横驰骋。因此，凡是有点头脑的中原统治者，无不梦想着收回幽云十六州。
宋太祖赵匡胤曾经设想，首先采取赎买的办法，赎买不成，再用武力解决。为此，赵匡胤每年从财政上拨一笔钱，积攒起来，作为赎买的费用。可惜，宋太祖没有来得及实施就去世了。
如今，宋太宗带领数十万大军，成功灭掉了北汉，打败了辽军，他忽然心血来潮，何不率得胜之师，直捣幽州，收复幽云十六州呢？
宋太宗把他的突发奇想向大臣们一说，大臣们立刻分成了两派。文官们大多数赞同，认为宋军兵强马壮，乘胜进兵，出其不意，定能马到成功，有的甚至说，北伐就像翻烙饼一样容易。
武将们大多数不同意，认为事先没有做好准备，不宜仓促用兵，特别是攻打北汉已经四五个月了，将士们十分疲惫，这个时候应该班师休整，论功行赏，而不宜再劳师去打幽州。
武将们的意见是对的，而文官们只是看到了事情的表面现象。可是，宋太宗是一个固执而又专制的皇帝，他决定的事情，别人很难改变。于是，仓促北伐的大事，就这样轻率地决定下来了。
5月20日，宋太宗率军从太原出发，往东翻越太行山，向河北境内进军。将士们攻占太原以后，都满心欢喜，准备班师和领赏，不料翻山越岭又去打仗，一个个怨声载道。
宋军好不容易翻过太行山，来到河北镇州，早已经是疲惫不堪了，好在这一路都在宋朝境内，没有战事，只是辛苦，没有危险。到了镇州以后，将士们都想休息几天，可宋太宗打算趁辽国没有防备，出其不意，便下令不准休息，立即挥军向辽境发动了进攻。
宋军从镇州出发，迅速向北挺进。辽国没有想到宋朝会出兵，确实没有防备，所以宋军推进很快，连续夺取易州、涿州，只用十天时间，就抵达幽州城下。
幽州城外，驻有一支辽军，是耶律沙率领的援助北汉的军队，在石岭关吃了败仗，逃了回来。耶律沙忽见大队宋军到来，吃了一惊，赶紧移师别处，不敢与宋军交战。宋太宗见是手下败将，也不去管他，指挥大军，迅速包围了幽州城，四面攻打。
镇守幽州的辽军主将，名叫韩德让，是个汉人，其祖父、父亲都在辽国为官。韩德让能征惯战，智勇双全，忠于辽国，后来当上了辽国的摄政王，长期与宋朝对抗。辽国境内有许多汉人居住，也有不少汉人当了辽国的文臣武将。辽国的开国功臣和宰相，就是汉人韩延徽。
韩德让见宋军围城，立即部署防御。幽州城内辽兵不多，但城池坚固，韩德让指挥有方，宋军连续攻城二十余日，不能奏效。辽国皇帝得知幽州被围，立即派大将耶律休哥率十万骑兵前去增援。
耶律休哥是辽国名将，有勇有谋。他一边率军南下，一边派人与韩德让、耶律沙取得联系，让耶律沙在幽州城外袭击并缠住宋军。耶律休哥率辽军铁骑，日夜兼程，直扑幽州而来。
宋太宗正在督促攻城，忽然耶律沙的军队从背后袭来。宋太宗见败军还敢挑衅，不由大怒，令宋军暂停攻城，回过头来，全力对付耶律沙，想一口吞掉这股辽兵。其实，宋太宗刚到幽州的时候，就应该首先把这股辽军干掉。
此时，这股辽军虽然人数不多，却十分顽强，且战且退，但不溃散，而是缠着宋军，顽强抵抗。两军在高梁河一带展开激战，宋军虽然人多，但将士疲劳，打了整整一天，才向前推进了十里。
到了傍晚，战事仍然在激烈进行，耶律沙没有息战的意思，他是在拖着宋军，等待耶律休哥的援军。天黑了下来，突然，马蹄声、呐喊声惊天动地，无数的火把将大地照得通亮，耶律休哥的骑兵到了。耶律休哥知道宋军人多，便令辽兵每人手持两个火把，壮大声势，只见漫山遍野都是火把，不知道辽军有多少人。
宋军奋战了一天，精疲力竭，忽见无数的辽兵杀到，顿时大乱。军队一乱，宋军的弊端就显露出来，将找不到兵，兵找不到将，成为一盘散沙。幽州城内的韩德让，趁势大开城门，率辽兵杀了出来；耶律沙回过头来，展开反攻；耶律休哥兵分两路，左右包抄。几路辽军，将宋军团团包围起来。
火光之下，宋太宗的皇帝仪仗十分醒目。耶律休哥亲率一队精锐骑兵，直扑宋太宗的中军大营。宋太宗大惊失色，慌了手脚，急忙拨马而逃，身边只有少数人跟随。辽兵见宋太宗逃了，乱箭齐发，宋太宗腿上中了两箭，差点摔下马来。宋太宗腿上受了伤，不能骑马，手下人在慌乱之中，找了辆驴车，让宋太宗坐上，没命地向南逃窜。
中军将士不见了皇帝，认为他死了，恰巧赵匡胤的儿子赵德昭在军中，将士们打算拥立赵德昭为帝，指挥与辽军作战。忽然有人说，皇帝没有死，而是南逃了，于是，此事只好作罢。战后，宋太宗听说了此事，心中十分不悦。
皇帝逃了，军队乱了，宋军兵败如山倒，争相逃命，溃不成军，任由辽军铁骑追击砍杀，被杀一万多人。耶律休哥身先士卒，一马当先，带头追击宋军，结果身受三处重伤，几近昏迷，不能骑马了，但他仍然坚持坐车指挥战斗。辽军乘胜追击，追出几十里地，一直追到了涿州。
高梁河惨败，宋军溃不成军。宋太宗十分郁闷，回师以后，不奖赏将士。赵德昭进言，请求奖赏三军。宋太宗冷冷地说：“等你当了皇帝，再奖赏不迟。”
赵德昭本来没有称帝之心，受不了叔叔猜忌，愤而自杀，以明心迹。所以，宋太宗落下一个逼死侄子的坏名声。两年以后，赵德芳病死。赵匡胤的两个儿子都死了，有人怀疑，这是宋太宗做的手脚。
高梁河之战，成为宋辽关系的重要转折点，也暴露了宋军战斗力差的弱点。此后，辽国不断发兵南下，侵袭宋朝边境，掠夺财富和人口，两国长期处于敌对状态。
宋太宗对高梁河惨败并不甘心，一直耿耿于怀，总想找机会挽回脸面。七年之后，宋太宗第二次出兵北伐，不料又是一个惨败。
再败岐沟关
宋太宗经历了高梁河惨败，声望受到很大影响，这让他十分气恼和郁闷，总想找个机会翻牌，重振雄威。
高梁河惨败几年之后，辽国传来消息，说辽国皇帝突然驾崩，他十二岁的儿子继位，萧太后临朝听政。宋太宗听了，眼睛一亮，心中大喜。
宋太宗对大臣们说：“夷族头子壮年而死，由一个小孩和女人掌权，正是主幼国疑。这是天赐良机，朕决定再次北伐，一雪高梁河之耻。”
于是，宋太宗做好了一切准备，决定再次出兵伐辽。当时，宋太宗的年号是雍熙，所以史称雍熙北伐。
宋太宗调集了二十万大军，兵分三路北伐辽国。东路军是伐辽的主力部队，有十万兵马，领兵主将是名将曹彬，目标是攻打幽州；中路军主将是田重进，目标是攻打蔚州；西路军主将是潘美，手下副将是大名鼎鼎的杨业，任务是出雁门关，攻打朔州一带。
宋太宗汲取了上次仓促出兵的教训，与枢密院制定了详细的作战方案，计划由东路军缓进，中路军和西路军完成作战任务之后，迅速东进，与东路军会合，三路大军合围幽州，一举夺取幽州城。
宋太宗对高梁河之战心有余悸，这次不敢御驾亲征了，他坐镇开封，指挥全局。宋太宗不仅亲自制定了作战方案，而且制定了详细的阵图，让将领们按图作战，这叫做“将从中御”。将领们虽然领兵出战，但仍然被皇帝控制着，不能擅自行动，没有多大的自主权，这无疑又削弱了军队的战斗力。
三路大军出发以后，进展顺利，捷报频传。西路军首先取得雁门关大捷，然后迅速攻占了云、应、朔、寰四州；中路军在飞狐北大破辽兵；东路军也拿下了涿州，离幽州不远了。捷报传来，宋太宗十分高兴，他觉得，辽国由一个女人掌权，肯定是不行的。
然而，宋太宗没有想到，辽国这个掌权的女人，非常不简单，她就是历史上有名的萧太后。萧太后名叫萧绰，也叫萧燕燕，是辽国著名政治家、军事家、改革家，在她临朝听政期间，把辽国推向了鼎盛，是武则天一类的人物。萧太后还让汉人韩德让当了摄政王，更是如虎添翼。所以，这个时期，辽国虽然皇帝年少，但统治力是很强的。宋太宗也不是萧太后的对手。
得知宋军大举进攻，萧太后并不惊慌，她与韩德让等人商议，制定了一个集中优势兵力各个击破的作战方案。萧太后派出少量部队，去阻 击中路军和西路军，而将辽军主力集中起来，利用骑兵优势和平坦广阔的有利地形，准备全歼东路军，然后再去对付中路军和西路军。为了鼓舞士气，萧太后带着小皇帝，亲自到军中督战。萧太后的作战方案相当厉害，曹彬的十万东路军在劫难逃了。
萧太后命耶律休哥为先锋，打头阵。耶律休哥不愧是名将，他没有对据守涿州的曹彬军队发起攻击，而是首先派兵南下，迂回到宋军背后，截断了东路军的粮道。这一下，宋军东路军将士们人人恐慌。
曹彬久经沙场，经验丰富，他见粮道被断，辽军主力集结而来，马上就意识到了危险，唯一的办法，就是赶快撤退。曹彬经宋太宗同意后，立即下令，放弃涿州，迅速南撤。
涿州的百姓，很多人扶老携幼，跟随宋军撤退。曹彬是有名的仁义将军，不忍心丢弃百姓，致使行军速度很慢。老天也来作对，下起了滂沱大雨，道路泥泞，行军艰难。
耶律休哥率领的辽军，都是精锐骑兵，追击速度很快，宋军刚走到涿州西南四十里的岐沟关，就被辽军追上了。辽军骑兵人多势众，气势汹汹，狂呼乱叫，挥舞着马刀，将宋军团团包围。
在这关键时候，高梁河之战的一幕又重现了。宋军见辽军骑兵凶悍，胆战心惊，兵无斗志，争相逃命，将找不到兵，兵找不着将，乱作一团，成为乌合之众，失去了战斗力。许多士兵为了逃命，跳入滚滚的河水，溺死者无数，河水为之断流。
有些宋军将士拼死冲杀出来，但已经溃不成军了。辽兵不依不饶，乘胜追杀，宋军死伤过半，东路军完全溃散了。曹彬侥幸逃脱了性命，回去后受到了贬官处分。
萧太后击垮东路军之后，立即马不停蹄向西进军，准备攻击中路军和西路军。中路军和西路军也面临着巨大的危险。
宋太宗听说东路军惨败，马上意识到，中路军和西路军也面临险境，立即下令全线撤退，并要求他们把攻占各州的百姓内迁。
中路军所占的地方不多，百姓较少，因而安全返回，没有受到损失。西路军带着云、应、朔、寰四州的大批民众，行动迟缓，被辽军追上，遭受了重大损失。杨业带领的军队全军覆没，杨业受伤被俘，不肯投降，绝食而死。
雍熙北伐再次惨败，彻底打掉了宋太宗收复幽云十六州的雄心壮志，此后再也不敢主动对辽用兵了。宋朝对辽国的政策，便由战略进攻改为战略防御。辽国也吃不掉庞大的宋朝，只是不断南下骚扰。双方战争不断，对峙多年。
在宋朝与辽国的战争中，杨家将发挥了重要作用。杨家将的故事流传很广，受到人们的喜爱和敬佩。
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